Perubahan iklim membuat utilitas Amerika menjadi sangat menarik

NEW YORK, 31 Agustus (Reuters Breakingviews) - Berinvestasi pada perusahaan utilitas seharusnya membosankan dan dapat diandalkan seperti menyalakan lampu. Dunia yang lebih panas dan penuh badai membuat kehidupan para pemegang saham menjadi tidak menyenangkan, seperti yang ditunjukkan oleh Hawaiian Electric Industries (HE.N) .

Perusahaan induk penyedia listrik terbesar di negara bagian itu menghadapi banyak tuntutan hukum yang menuduh saluran listrik mereka membakar lahan yang semakin dilanda kekeringan pada awal bulan ini. Kebakaran tersebut menghanguskan kota Lahaina di Maui, menewaskan lebih dari 100 orang. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa peralatan mereka tampaknya memang memicu kebakaran, namun petugas pemadam kebakaran pergi dan menyatakan bahwa kebakaran tersebut telah padam, dan kebakaran yang terjadi kemudian di daerah yang sama menyebabkan kerusakan.

Namun demikian, HEI telah menangguhkan dividennya sementara perusahaan induk dan anak perusahaannya telah menarik pinjaman bergulir. Itu mungkin tidak cukup. Jika perusahaan terbukti bertanggung jawab, potensi kerugian bisa melebihi $3,8 miliar menurut Fitch, sehingga mungkin memaksa HEI untuk mencari perlindungan dari kreditornya. Hal itulah yang terjadi pada PG&E California (PCG.N) pada tahun 2019. Perusahaan utilitas terbesar di Amerika Serikat akhirnya membayar lebih dari $25 miliar untuk menyelesaikan klaim terkait kebakaran hutan. Tidak mengherankan jika saham HEI telah kehilangan dua pertiga nilainya dalam sebulan terakhir, sehingga nilai pasarnya menyusut menjadi $1,5 miliar.

Bencana di Hawaii merupakan gabungan dari dua tren: pemanasan global, dan kecenderungan Amerika untuk menuntut perusahaan. Risikonya berbeda-beda di setiap yurisdiksi: kebangkrutan PG&E sebagian besar disebabkan oleh perusahaan utilitas di California yang bertanggung jawab atas kebakaran yang disebabkan oleh peralatan mereka, meskipun perusahaan tersebut tidak lalai. Hukum Hawaii mengizinkan gagasan hukum yang sama, meskipun menerapkannya pada utilitas adalah hal baru.

Amerika Serikat juga mengalami peningkatan ancaman akibat perubahan iklim. Kerugian akibat cuaca di benua Amerika biasanya melebihi kerugian di Eropa. Meskipun perusahaan-perusahaan Eropa telah mengubur jaringan listrik di bawah tanah untuk menghindari kerusakan akibat badai dan kebakaran, perusahaan-perusahaan utilitas Amerika umumnya menolak keras.

Namun, perusahaan-perusahaan utilitas di tempat-tempat yang tidak memiliki tuntutan hukum juga akan terkena dampaknya. Industri ini padat modal, sebagian besar peralatannya terpapar cuaca buruk, dan pelanggan mengharapkan lampu tetap menyala. Angin topan, badai, dan panas yang hebat membuat penyediaan listrik menjadi lebih sulit. Menurut data pemerintah AS , pemadaman listrik lebih sering terjadi dan berlangsung lebih lama.

Peningkatan investasi hanyalah solusi parsial. Lawrence Berkeley National Lab memperkirakan bahwa jika perusahaan utilitas di AS secara agresif mengeluarkan dana untuk memasang saluran listrik di bawah tanah dan meningkatkan pemeliharaan, maka kerugian yang ditanggung konsumen akibat pemadaman listrik mungkin akan terbatas pada sekitar $200 miliar per tahun pada akhir abad ini. Angka tersebut, yang tidak memperhitungkan dampak ekonomi tidak langsung dan ironisnya tidak memperhitungkan Hawaii dan Alaska, adalah sekitar tiga kali lebih tinggi dibandingkan saat ini.


Meski begitu, industri ketenagalistrikan meningkatkan belanjanya. 28 perusahaan utilitas terbesar di AS akan menginvestasikan sekitar $475 miliar pada peralatan modal dari tahun 2022 hingga 2024, 25% lebih banyak dibandingkan tiga tahun sebelumnya, perkiraan Moody's.

Pengeluaran ekstra biasanya menguntungkan investor, karena regulator mengizinkan perusahaan utilitas memperoleh laba atas investasi mereka dengan mengenakan tarif yang lebih tinggi. Namun ada batasan untuk menekan konsumen. Harga listrik eceran di Hawaii sudah menjadi yang termahal di Amerika Serikat, yaitu lebih dari 2,5 kali lipat harga rata-rata nasional. Menaikkan tarif untuk membangun kembali, apalagi memperkuat jaringan listrik, akan menjadi hal yang tidak menyenangkan secara politik, bahkan di negara bagian di mana Gubernur Josh Green mengatakan bahwa perubahan iklim memperbesar biaya. Hal ini mungkin membuat pembayar pajak atau pemegang saham harus menanggung biaya tambahan – atau peningkatan risiko masalah di masa depan.

Beberapa perusahaan tampak sangat berisiko. Perusahaan utilitas California PG&E dan Edison International (EIX.N) bergulat dengan kebakaran hutan, sementara Consolidated Edison (ED.N) dan Entergy (ETR.N) yang berbasis di New York , yang melayani negara-negara bagian termasuk Arkansas, Louisiana, dan Texas, berisiko terkena kebakaran hutan. banjir pesisir. Keempatnya telah terpuruk dalam beberapa tahun terakhir, dan total pengembalian saham mereka tertinggal dari Indeks Rata-Rata Utilitas Dow Jones (.DJU) selama dekade terakhir.

Namun investor mungkin akan memperhatikan secara lebih umum. Selama lima tahun terakhir, total keuntungan indeks rata-rata sebesar 7% per tahun, turun dari rata-rata 10% selama 20 tahun terakhir. Bagi para pemegang saham di bidang utilitas, investasi yang seharusnya dapat diandalkan semakin menjadi sebuah kekacauan yang panas dan sulit.